Kurz beantwortet
Die LED hat eine lange Vorgeschichte: 1907 beobachtete H. J. Round erstmals, dass ein Halbleiterkristall unter Spannung leuchtet. Die erste sichtbare Leuchtdiode — eine rote LED — baute Nick Holonyak 1962. Den entscheidenden Schritt zur weißen LED brachte erst die effiziente blaue LED in den 1990er-Jahren (Physik-Nobelpreis 2014). Eine einzelne „Erfinderin" oder einen einzelnen „Erfinder" gibt es also nicht — die LED entstand in Etappen über mehr als hundert Jahre.
„LED" steht für Light Emitting Diode, auf Deutsch Leuchtdiode — ein Halbleiterbauteil, das Strom direkt in Licht umwandelt. Wie das im Detail funktioniert, erklären wir im Ratgeber Aufbau und Funktionsweise der LED-Lampe. Hier geht es um die andere Frage: Wie ist aus einem physikalischen Zufallsfund die LED geworden, die heute in fast jeder Lampe steckt? Die folgende Chronologie ordnet jeden Meilenstein danach ein, was er für die heute erhältliche LED bedeutet.
Was bedeutet LED?
Die drei Buchstaben stehen für die englische Bezeichnung Light Emitting Diode — wörtlich „lichtemittierende Diode", im deutschen Sprachgebrauch meist Leuchtdiode. Eine Diode ist ein Halbleiterbauteil, das den Strom nur in eine Richtung durchlässt. Bei der LED entsteht beim Stromfluss in diesem Halbleiter Licht — ohne glühenden Draht und ohne Gasentladung, anders als bei Glühlampe oder Leuchtstoffröhre.
Diese kurze Begriffsklärung genügt für die Geschichte. Wer tiefer einsteigen will, wie Anode, Kathode und Halbleiterkristall zusammenspielen und wie eine LED funktioniert, findet die ausführliche Erklärung im Ratgeber Aufbau und Funktionsweise der LED-Lampe.
Die Meilensteine der LED im Überblick
Klicken Sie sich durch die Stationen — von der ersten Beobachtung bis zur LED als Standard-Leuchtmittel. Jede Station nennt nur belegte Jahreszahlen und Namen; bei strittiger Datierung ist das im Text gekennzeichnet.
Zeitstrahl: von der Entdeckung zur LED-Lampe
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Bei General Electric stellt Nick Holonyak die erste Leuchtdiode her, deren Licht für das menschliche Auge sichtbar ist: ein rotes Bauteil auf Basis von Galliumarsenidphosphid (GaAsP). Damit beginnt die LED als nutzbares Leuchtmittel-Konzept. (Kurz zuvor, 1961, hatten Biard und Pittman die unsichtbare Infrarot-LED beschrieben.)
Datierung nach öffentlich dokumentierten Quellen (u. a. Fachpublikationen und Nobelpreis-Bekanntgabe). Bei der frühen Grundlagenforschung schwanken die Jahresangaben — wir nennen die in den Quellen übliche Einordnung.
Der Anfang: Elektrolumineszenz (ab 1907)
Den Grundstein legte der britische Forscher Henry Joseph Round. 1907 bemerkte er an einem Siliziumkarbid-Kristall, dass dieser unter elektrischer Spannung Licht abgibt — der erste dokumentierte Hinweis auf den Effekt der Elektrolumineszenz in einem Festkörper. Round notierte den Effekt eher beiläufig; eine Lampe oder ein praktisches Bauteil entstand daraus zunächst nicht.
In den 1920er-Jahren untersuchte der sowjetische Forscher Oleg Lossew die Lichtemission an Kristalldetektoren erstmals systematisch und veröffentlichte dazu. Seine Arbeiten blieben international lange weitgehend unbeachtet. Die genaue Datierung dieser frühen Forschung wird in den Quellen unterschiedlich gehandhabt — meist wird sie den 1920er-Jahren zugeordnet, einzelne Veröffentlichungen reichen in die folgenden Jahre. Für die heutige LED heißt das: Der physikalische Effekt war früh bekannt, nur ließ er sich noch nicht in ein brauchbares Leuchtmittel überführen.
1962: die erste sichtbare LED
Erst mit der Halbleiter- und Transistortechnik der Nachkriegsjahre wurde die Leuchtdiode greifbar. 1961 beschrieben James R. Biard und Gary Pittman eine LED, die infrarotes — also für das Auge unsichtbares — Licht abgab; ihre Patentanmeldung folgte kurz darauf. Den entscheidenden Schritt für die Beleuchtung machte jedoch Nick Holonyak: 1962 baute er bei General Electric die erste sichtbare Leuchtdiode, eine rote LED auf Basis von Galliumarsenidphosphid (GaAsP).
Dieser rote Punkt war der eigentliche Geburtsmoment der LED als Lichtquelle. Wenige Jahre später, ab 1968, begann der Chemiekonzern Monsanto mit der Massenproduktion roter LEDs — zunächst als kleine Anzeige- und Signalleuchten in Geräten. 1972 kam mit der ersten gelben LED eine weitere Farbe hinzu. Damit waren Rot, Grün und Gelb verfügbar — für weißes Licht fehlte aber noch eine Farbe.
Der Durchbruch: die blaue LED
Weißes Licht lässt sich aus den drei Grundfarben Rot, Grün und Blau mischen — oder, wie bei den meisten LED-Lampen, indem eine blaue LED über eine Leuchtstoffschicht in warmes oder neutrales Weiß umgewandelt wird. Genau hier lag das Problem: Rote und grüne LEDs gab es seit Langem, eine helle, effiziente blaue LED aber nicht. Sie galt lange als technisch kaum lösbar.
Den Durchbruch schafften Isamu Akasaki, Hiroshi Amano und Shuji Nakamura. Sie entwickelten Anfang bis Mitte der 1990er-Jahre auf Basis von Galliumnitrid (GaN/InGaN) die erste effiziente blaue Leuchtdiode. Erst damit wurde weißes LED-Licht praktisch machbar — die Voraussetzung für die LED-Lampe, wie wir sie heute im Haushalt einsetzen. Die technischen Hintergründe (Galliumnitrid, Saphir-Substrat) sind komplex; entscheidend für die Geschichte ist die Folge: Ohne die blaue LED gäbe es keine weiße LED-Beleuchtung.
2014: Nobelpreis für die blaue LED
2014 erhielten Akasaki, Amano und Nakamura den Physik-Nobelpreis — laut Begründung „für die Erfindung effizienter blauer Leuchtdioden, die helle und energiesparende weiße Lichtquellen ermöglicht haben". Die Auszeichnung würdigt, dass die blaue LED nicht bloß eine weitere Farbe war, sondern der Schlüssel zur energiesparenden weißen Beleuchtung — und damit zur Ablösung von Glüh- und Halogenlampe.
Von der Geschichte zur Gegenwart: Warum heute fast jede Lampe eine LED ist
Mit weißem, immer effizienterem und langlebigerem Licht hat sich die LED in kurzer Zeit durchgesetzt. Beschleunigt wurde das durch das EU-weite Aus für die klassische Glühlampe und für die meisten Halogenlampen: Wo früher ein Glühdraht heiß wurde, sitzt heute ein Halbleiter, der den Strom überwiegend in Licht statt in Wärme umsetzt. Die LED ist damit vom Anzeige-Pünktchen zum Standard-Leuchtmittel geworden.
Was das konkret für Ihren Lampenkauf bedeutet, vertiefen unsere weiterführenden Ratgeber:
Häufige Fragen zur Geschichte der LED
Was bedeutet LED?
LED steht für „Light Emitting Diode“, auf Deutsch Leuchtdiode. Es ist ein Halbleiterbauteil, das Strom direkt in Licht umwandelt — ohne glühenden Draht und ohne Gasentladung. Wie eine LED genau funktioniert, erklärt unser Ratgeber zum Aufbau der LED-Lampe.
Wer hat die LED erfunden?
Es gibt nicht den einen Erfinder. Den Lichteffekt im Halbleiter beobachtete 1907 H. J. Round; systematisch untersucht hat ihn in den 1920er-Jahren Oleg Lossew. Die erste sichtbare (rote) LED baute 1962 Nick Holonyak. Die für weißes Licht entscheidende blaue LED entwickelten in den 1990er-Jahren Isamu Akasaki, Hiroshi Amano und Shuji Nakamura.
Wann wurde die LED erfunden?
Das hängt davon ab, was man als „die LED“ zählt: Der zugrunde liegende Effekt wurde 1907 entdeckt, die erste sichtbare LED entstand 1962, und die effiziente blaue LED — die Voraussetzung für weißes Licht — kam erst in den 1990er-Jahren. Als Geburtsjahr der nutzbaren Leuchtdiode gilt meist 1962.
Wofür gab es 2014 den Physik-Nobelpreis für die LED?
Der Physik-Nobelpreis 2014 ging an Isamu Akasaki, Hiroshi Amano und Shuji Nakamura für die Erfindung effizienter blauer Leuchtdioden, die helle und energiesparende weiße Lichtquellen ermöglicht haben. Ohne die blaue LED gäbe es keine weiße LED-Beleuchtung.
Warum war die blaue LED so wichtig?
Rote und grüne LEDs gab es schon lange, aber erst Blau erlaubt weißes Licht — entweder durch Mischung der Grundfarben oder, häufiger, durch eine blaue LED mit Leuchtstoffschicht. Ohne eine effiziente blaue LED hätte es keine weiße LED-Lampe für den Haushalt gegeben. Deshalb war ihre Entwicklung der eigentliche Durchbruch.
Wie funktioniert eine LED?
Kurz gesagt: In einem Halbleiterbauteil wird beim Stromfluss Energie frei, die als Licht abgegeben wird — ohne glühenden Draht. Die ausführliche Erklärung mit Anode, Kathode und Halbleiterkristall finden Sie in unserem Ratgeber zum Aufbau und der Funktionsweise der LED-Lampe.